MariaPia

numbers don't lie

Ils attendaient 700 personnes, seules un peu plus de 200 se sont déplacées pour la première réunion à l'échelle de la ville du grand brainstorming pour finaliser le plan de revitalisation de la Nouvelle Orléans. La lassitude face à la réunionite aigüe qui domine en ville depuis des mois explique en partie cette faible participation, ainsi que le manque de confiance dans un procédé que beaucoup ne comprennent pas vraiment. C'est le troisième processus de planification qu'on leur soumet, le premier ayant été tué dans l'oeuf par le maire quand ses experts ont conclu qu'il valait mieux rétrécir les limites de la ville (en excluant les quartiers inondés, pour la plupart noirs et pauvres), le deuxième par Washington qui a exigé un plan pour l'ensemble de la ville et non seulement pour les 49 quartiers inondés.

La représentativité des présents laisse songeur. Grâce à un système de sondage en temps réel, les organisateurs ont pu donner une cartographie précise de la salle. 75% de blancs pour 17% de noirs, Pre-K, la Nouvelle-Orléans était à 67% noire et 28% blanche. 41% des présents affichent un revenu de plus de 75 000 dollars par an et 11% disent gagner moins de 20 000 dollars par an, Pre-K, les premiers ne représentaient que 2% de la population, les seconds 39%. (La Nouvelle Orléans est une des villes les plus pauvres du pays).

C'est donc sans surprise qu'à la question demandant quels quartiers doivent être réhabilités en premier, 55% ont répondu les plus habités aujourd'hui et ceux à l'activité économique la plus dynamique (ie, ceux qui n'ont pas été inondés du tout) contre 21% seulement qui souhaitent que l'on reconstruise d'abord les zones les plus abîmées. Les organisateurs de ces vastes joutes pseudo-démocratiques ont encore du pain sur la planche pour que leurs sondages reflètent les avis reéls de la population sachant que moins de la moitié des habitants sont revenus, dont un quart seulement de la population noire Pre-K. Ils ont promis une participation par vidéoconférence des populations déplacées à Atlanta, Houston, Dallas et Baton-Rouge pour la prochain réunion. On attend pour voir.

They were expecting 700 people, a little over 200 attended the first city-wide meeting for the Unified plan process of the City of New Orleans. The small attendance was explained by the meeting-fatigue in a town plagued by an overdose of meetings and by the lack of trust in planners, since this planning process is the third one the city is going through. The first was killed by the mayor, Ray Nagin, after its experts said the footprint of the city should shrink (meaning mostly poor and black neighborhoods would disappear). The second covered only the flooded neighborhoods, and Washington wants a city-wide plan before releasing any money.

The composition of the attendance per se tells the tale of the city today. Through a live, digitalized polling, the organizers were able to give the composition of the room with good accuracy. 75 % white, 17% black, when the city Pre-K was 67% black and 28 % white. About 41% of those in the room make more than 75 000 dollars a year, and 11 % said they earn less than 20 000 $ a year. Pre-K, the first were only 2% of the population, the latter 39%. If the process really wants to achieve its primary goal, which is to have a real input of the citizens before any decision is made on the priorities the recovery plan should focus on, its organizers have to make sure that the population (about half ot it) still out of town has it say.

They claimed the next meeting will have live participation of people displaced in Atlanta, Houston, Dallas and Baton Rouge. Lets wait and see what happens.

it's (almost) Halloween

le pouvoir du NY Times

Un journaliste du New York Times s'invite en ville et la Nouvelle Orléans toute entière se plie en quatre pour l'accueillir. Nicolai Ouroussoff, spécialiste en architecture, s'intéresse de près aux fameux "Projects", les 10 complexes de HLM que le Département fédéral du logement veut démolir et reconstruire tout en supprimant au passage plus du deux tiers des appartements subventionnés de la ville. (Un trend en vigueur depuis une dizaine d'années dans tout le pays. Katrina vient juste d'offrir une opportunité en or à l'administration Bush pour en raser une dizaine d'un coup à la Nouvelle Orléans).

Depuis deux semaines, l'agitation est à son comble. Un groupe d'activistes, d'avocats, de révérends et sans doute de quelques opportunistes, opposés à la démolition de ces bâtiments, remuent ciel et terre, multiplient les rencontres, épluchent leur Rolodex, pour ouvrir les portes au journaliste et le débriefer en profondeur sur le sujet. Ce soir, ils étaient une petite trentaine à s'être réunis pour un repas créole chez Lil Dizzy's. M. Ouroussoff a pris des notes, posé quelques questions, écouté très poliment, pris les numéros de tous les participants pour des follow up interviews. Demain, nous partons en goguette à plusieurs, pour une viste des HLM toujours vidés de leurs habitants depuis Katrina, quant bien même certains n'ont pas été inondés).

Comme le soulignait un activiste, un article dans le NY Times c'est une ordre direct de Wall Street à Perdido Street (ie, l'adresse de la Mairie de la NO). En bref, on espère que l'article de M. Ouroussoff lancera un débat national sur le véritable scandale de l'après-Katrina: les obstacles placés au retour des pauvres, noirs surtout, dans leur ville. Les premières études montrent que si trois blancs sur quatre sont revenus, seul 1 noir sur 4 a pu le faire, pour des raisons financières principalement.

M. Ouroussoff est en ville pour 24 heures, montre en main. Avant la visite avec les pro-HLM, il aura droit à une première virée dans certains logements sociaux, en compagnie de responsables du Département fédéral (qui ne se sont pas donnés cette peine pour la presse locale). On s'imagine bien que ceux-ci lui montreront les appartements les plus abîmés par l'ouragan. Et tout le monde d'attendre le verdict. Quelle version des faits soutiendra M. Ouroussoff dans trois semaines, quand l'article sortira? L'avenir de milliers de personnes en dépend. Ou du moins, le croyait-on ferme ce soir chez Lil.

A New York Times reporter is in town and New Orleans goes into a frenzy activism. People silent so far on the issue of Public Housing are suddenly stepping to the plate, to make sure the journalist, Mr Ouroussoff, architecture's critic, get the story straight and understands that thousands of people, mostly poor, mostly black, have been denied the right to return to their home by HUD, the Housing and Urban Department. (the first studies show that 3 whites out of 4 have been able to return, but only 1 black out of 4, mainly for financial reasons).

For the past two weeks, activists, local small businesses, reverends, have spent hours to ensure Mr Ouroussoff access and got the proper information on the issue. Tonight, 30 of them, had dinner with him at Lil Dizzy's, a well known creole diner. I am not sure yet of the real intentions of all the participants. But their message tonight was clear. "Do not demolish public housing and bring the people back, it's their right".

Tomorrow morning, some of them will tour the different sites with Mr. Ouroussoff. A couple of hours before, he will visit some of these same complexes with HUD officials (who haven't done such a favor to the local journalists). Everybody will then hold his breath until the article is published, in about three weeks. Which side will Mr. Ouroussoff be on?

a last jam

Le voisin, Clay, est décédé dimanche. Ses amis lui ont organisé aujourd'hui un jazz funeral. Ils ont paradé en musique dans les rues du quartier, avant de disperser ses cendres. La plupart portait un T-shirt arborant la photo de Clay sur la poitrine. Les voisins ont salué le cortège, certains ont grossi ses rangs. Le soir, ils se sont retrouvés pour un bbq et une jam session au bar d'en face. C'est comme ça qu'on se dit au revoir ici.

Clay, the neighbor, passed away on Sunday. His friends put up a jazz funeral for him today in the Bywater before spreading his ashes around. At night, we all ended up at the joint across the street, for some food and an excellent jam session. That's how they say goodbye in New Orleans.

the next generation

 

La ville est encore à genoux, mais la prochaine génération de musiciens, elle, est bien debout. A tout juste vingt ans, Troy "Trombone Shorty" Andrews, le Jimy Hendrix du Trombone, virtuose et inventif, atteste de la vitalité de l'incubateur musical qu'a toujours été la Nouvelle Orléans. Il "performait" dimanche avec son orchestre "Orleans Avenue" et son frère en invité d'honneur "James Andrews" dans un terrain vague du quartier historique noir de Trémé pour un cercle des tambours.

Trombone fait partie de cette nouvelle génération qui revisite le Brass Band, avec des groupes comme le Souls Rebels Brass Band ou le Rebirth Brass Band, lui redonnant toutes ses lettres de noblesse. Trombone incorpore jazz, funk et hip hop. En hommage aux mentors, il nous a offert hier une version de Voodoo Child au trombone et un "What a wonderful world" rerythmé latino. Du bonheur.

Rien que pour ces moments de magie, il faut sauver la Nouvelle Orléans. Car Trombone est un pur produit de cette culture unique, leader d'un march band à six ans déjà, il est né un instrument à la main comme tellement de mômes ici, où la musique se transmet de génération en génération et s'apprend le plus souvent sans partition, en famille ou entre voisins. Certains critiques le placent déjà au panthéon musical de la ville, aux côtés d'Armstrong, Harry Connick et les Marsalis. Survivront-ils dans cet environnement? C'est une autre histoire.

New Orleans is still on its knees, but its new generation of musicians is up and alive. Barely in his twenties, Troy "Trombone Shorty" Andrews, is a pure product of the New Orleans musical incubator. With a few other bands, among them the Soul Rebels Brass Band and the Rebirth Brass Band, he is reinventing the Brass Band music for the best, adding funk and hip hop to the traditional beats. He was part of a drum circle yesterday with his band "Orleans Avenue" on a vacant lot in the historic black neighborhood of Treme.

A gifted musician, Trombone revisited his mentors, offering us a trombone version of Voodoo Child and added a Latino beat to "What a wonderful world". At six, Trombone was already leading a march band, one among the many children who just learned music in the street with family members and neighbors. Some critics already put him among the legends of the town, along Armstrong, Harry Connick and Marsalis. Will these talented musicians survive in the struggling Crescent City, that's a whole other question.

l'esprit de perron

Le perron est une institution majeure à la Nouvelle Orléans, un haut-lieu de la vie sociale. Comme dans le reste du Sud, le porche est omniprésent ici, ouvert sur la route certes, mais intime, souvent un peu retranché, coupé du trottoir par une barrière, un grillage ou un lopin de verdure. Un lieu d'où on vous regarde passer c'est sûr, d'où on vous dit bonjour quand on ne vous invite pas à vous arrêter pour une causette.

Le perron, lui, parce qu'il tombe littéralement sur le trottoir, appartient un peu à tout le monde. L'ami qui m'a sous-louée la petite maison que j'occupe dans le Bywater, près du Canal Industriel, m'avait prévenue. "Ne t'inquiète pas si tu vois des gens assis sur l'escalier". Et en effet, régulièrement (et aussi parce que j'habite en face d'un des rades les plus réputés du quartier pour sa faune hétéroclite d'artistes, de personnages singuliers et de buveurs invétérés), mon perron est occupé.

J'y ai rencontré Otis, l'homme à tout faire du quartier. Il n'y vient que depuis Katrina. Pre-K, il habitait de l'autre côté du Canal, dans le Lower 9th, aujourd'hui encore partiellement en ruines. Alors, Otis traîne de ce côté, qu'il ne connaissait pas avant, m'a-t-il dit, et accessoirement sur mon perron. On le dit sans abri, il est discret sur le sujet. Il se déplace à bicyclette.

Il vit de petits boulots dans le quartier. L'autre jour, il m'a proposé de laver ma voiture, quelques jours plutôt, un ami l'a engagé pour un déménagement. Il y aussi cette femme sans âge, déformée par l'alcool et la vie, maquillée outrageusement, qui me raconte régulièrement des histoires que j'ai de la peine à comprendre. Elle fait toujours mine de s'esquiver quand j'arrive, mais je sais qu'au fond, elle espère surtout une conversation.

Dimanche dernier, vers dix heures du matin, j'entends une certaine animation. C'est le perron du voisin, cette fois, qui est assiégé. Ils sont six ou sept, la retraite bien avancée à en juger par les cannes appuyées au mur et les sillons profonds de leurs visages. Ca sent très fort la marijeanne et ils tiennent tous un verre à la main. Un homme jure qu'à part, éventuellement, Tampa, et encore, il n'y a qu'un endroit au monde où il s'imagine vivre, la Nouvelle Orléans. "Je ne suis jamais allée à Tampa", répond une femme. L'homme: "Bah, laisse tomber, ça ne vaut de toutes façons pas la Nouvelle Orléans". Le bar d'en face ne ferme que quelques heures par jour, entre la fin de la nuit (c'est aléatoire) et 8 heures de matin.

I learned pretty early on the importance of the stoop in New Orleans. It's not exactly like a porch, a more retreated place, even if open on the front of the house. The stoop, litterally, falls on the sidewalk, therefore it's everybody's stoop. And you soon notice that everybody, indeed, feels comfortable on your stoop.

When i subletted this place in the Bywater area, my friend warned me:"People tend so sit here, be cool about it". That's how i met Otis. Pre-K, he used to live in the Lower 9th, on the other side of the Industrial Canal. These days, he hangs out on this side, which did not flood. Otis is said to be homeless, his house flooded, but it doesn't like to talk about it. People in the neighborhood offer him work around their house, that's how he makes his living. I also met this ageless women, battered by life and alcohol. She always stands when i arrive, but i know there is nothing more she wants than a small talk.

Last Sunday, at a very early hour. I heard a animated conversation. This time around, my neighbor's stoop was besieged, by six or seven elderly people. Strong smell of marijuana hanging in the air. They all hold a glass in their hand. A man was arguing about the quality of life in New Orleans. "Maybe, maybe Tampa, and even".  "I have never been to Tampa", said a woman. The Man. "Well, just forget about it, nothing compares to New Orleans anyway". I forgot to say, i live across the street from one of the most popular dives in the neighborhood. You never really know when it closes, but it always opens at 8am, even on Sundays.

the times, they are changing

Et on ne va pas pleurer. Le CBGB a vécu sa dernière party hier soir. Pattie Smith et Deborah Harry de Blondie ont fait leurs adieux ce week-end au club légendaire du Bowery. Les Ramones,Television, Iggy Pop, des dizaines d'autres groupes punk rock y avaient fait leurs débuts. Patty Smith aurait dit hier soir: "Cet endroit n'est pas... un temple". Alors, la nostalgie, on oublie, il y a des dizaines d'autres clubs de musique indépendante et novatrice à New York: Tonic, Sin-é, Delancey, the Lucky Cat... je vous invite à rallonger la liste si vous le souhaitez.

And we are not going to cry over it. The CBGB threw its last party last week-end, with legends like Pattie Smith and Deborah Harry on stage. Yes, the Ramones, Television, Iggy Pop and many others made theirs debuts at the venerable club on the Bowery. Patti Smith was reported saying last night: "this place is not a... temple". Right, no time for nostalgia, lets move on, there are dozen of venues in New York for indie music aficionados, starting with Tonic, Sin-é, Delancey, the Lucky Cat....please fill the list is you feel like it.

picture Reuters

bad vibes

J'ai eu peur tout à l'heure, et je m'en veux. Au moment de retirer l'argent de l'automat, à l'épicerie du coin. Autour de moi, trois jeunes gens, regardant un match de football américain. J'ai senti les regards se croiser, et j'ai eu peur. Il y a eu sept meurtres en quelques jours à la Nouvelle Orléans. Plusieurs vols à main armée, dont deux dans mon quartier. Les bars du coin ont tous été agressés au moins une fois au cours des deux derniers mois.

La sympathique patronne de Coffea, un nouveau bar-galerie-club, m'a avoué n'ouvrir que le jour, car elle ne veut pas prendre le risque de se faire cambrioler le soir, et elle ne peut se résoudre à engager un garde de sécurité. Ce serait trop cher, et surtout contraire à l'esprit du lieu. La Nouvelle Orléans connaît une vague de criminalité sans précédent. Peu avant Katrina déjà, une vague de meutres avait suscité la controverse.

Là pourtant, on s'interroge. Moins de la moitié de la population est revenue, mais la criminalité est au plus haut. La police n'a pas de réponse toute faite. On parle de criminalité liée à la drogue certes, mais aussi, au désespoir qui mine un nombre grandissant de personnes, dans l'impossibilité de trouver un emploi ou un logement. Les derniers chiffres viennent du reste de tomber. Les loyers ont augmenté en moyenne de 70% à la Nouvelle Orléans, selon la dernière enquête du Times Picayune, basée sur une étude des petites annonces immobilières publiées dans ses pages.

I got scared a couple of hours ago, and i am angry at myself for that. I was taking cash back at the grocery store nearby. Young men were watching a football game, and i felt their looks over the change i got. There has been seven murders in the past few days in New Orleans and several armed robberies, two of them in my neighborhood. All the bars and clubs in the area have stories of robbery or attempted robbery in the past few months.

The owner of Coffea, a new Coffeehouse-gallery-music-club, told me the other day that she is not opening at night for fear of robbery. Hiring a security guard would be costly and frankly not in tune with the philosophy of the place. So, for now, she is open only during daytime. New Orleans is going again through an unprecedented crime rate, even though its population is less than half of what it was before the Storm.

There are no clear answers so far. Some of the crimes seem to be drug-related, but there are also talks about the level of despair that is permeating the city. Too many people find themselves stranded in a place with few jobs and mostly, almost no affordable housing. The last survey made by the Times Picayune, based on the classified advertised in its page, shows a 70% increase of the rental units in the City.

New Orleans Blues

Lors de chaque séjour à la Nouvelle Orléans, la même tension: chercher du regard les signes tangibles d'un changement, d'une amélioration. Il n'y a quasiment plus de toiles de plastique bleu sur les toits, les toitures des maisons à peu près saines ont été retapées, ramassés aussi les frigos nauséabonds qui jonchaient les rues et qui avaient fini par devenir des supports à graffiti et autre geste artistique. Mais c'était il y a longtemps déjà.

Cette fois-ci, je n'ai rien vu ou si peu. Hier soir, on a réparé le lampadaire du coin de la rue où j'habite. La ville sort du noir, lampadaire par lampadaire. La Mairie a annoncé lundi que l'agenge fédérale des situations de crise venait de lui allouer un crédit et une caravane-atelier (ah les trailers...), rebaptisée promptement "Signs' Post", pour refaire les quelques 22000 signaux tordus ou égarés par Katrina, mais certains quartiers devront attendre le mois de mars pour voir les leurs. L'eau potable est enfin à nouveau disponible dans le Lower 9th Ward, mais l'électricité manque toujours, ce qui veut dire qu'il faudra encore attendre avant de pouvoir installer les caravanes promises par le gouvernement fédéral dans cette partie de la ville. La plus pauvre. Et la seule qui n'a toujours pas reçu ses trailers.

Je sens autour de moi le découragement en ce début d'automne. Les logements publics, non seulement n'ont pas rouvert, même ceux qui n'avaient pas été inondés, mais leur démolition est officiellement annoncée, avec la promesse vague de reconstruire des logements à revenus mixtes. (Une reconversion qui s'accompagne généralement de la perte du 2/3 des appartements réellement subventionnés). Les écoles sont dans un état déplorable, manque de livres, d'ordinateurs, et plus grave d'enseignants, qui ne trouvent pas à se loger à des prix décents dans la région. L'Etat se tâte encore sur les moyens à prendre: bonus financier pour tous les enseignants? logements subventionnés? camp de caravanes spécial?

Cette même semaine, des députés de Baton Rouge, la capitale, se sont pourtant écorchés sur la meilleure façon de dépenser le surplus de l'Etat. Car oui, la Louisiane affiche un surplus budgétaire, sans compter la manne fédérale d'aide à la reconstruction. Mais on se montre tâtillon et procédurier dans l'allocation de l'argent pour les individus comme pour les institutions de la ville.  "Nous avons tellement été pointés du doigt pour notre corruption endémique, que nous avons érigé des dizaines de procédures de contrôle", expliquait ce soir une responsable étatique. En attendant, treize, oui 13 personnes ont reçu à ce jour le chèque qui a pourtant été promis à près de 130 000 personnes à bas revenus.

Each time i come to New Orleans, i search for small, tangible signs of change. Earlier this year, the stinky abandoned fridges on the sidewalks were finally picked up. This past summer, the plastic tents covering the damaged roofs were almost all gone, too. Meaning that homes that did not suffer structural damages have been repaired, at least partially. This time around though, i had to look hard for signs of changes.

Last night, a lamppost was fixed at the corner of my street, in the Bywater area. New Orleans is getting off the pitch black night, one block at the time. Monday, the Mayor's office announced they finally got the money and a trailer (another one) to replace the thousands of signs that were destroyed by Katrina. Well, some neighborhoods will have to wait until march, the Lower 9th being the last to get his. At least the neighborhood finally got drinkable water again, though it has still to wait to have electricity in it northern section, the most damaged by the storm. Meaning, the residents are still waiting for the go ahead of FEMA to finally put their trailer on their lot.

I have felt frustration and discouragement around me. The public housing complexes will probably be destroyed, at least part of them. Promises have been made to rebuilt some of them along with mixed income housing, a process that usually claims at least 2/3 of the really subsidized units along the way. So much for the poor. (Alfonso Jackson, Secretary of Housing, had the guts to say, in august, in front of many public housing residents, "that "poor" is a state of mind").

Schools are in a deplorable state. Kids lack books, computers and more tragically teachers. Some of them have already left the system, depressed by the conditions they were asked to work in,  others, interested in coming to New Orleans, can't find affordable housing in town. And the State is still weighing what solution is best: a bonus? affordable housing for teachers? what about a trailer's camp for them?

In the meantime, in Baton Rouge, lawmakers were arguing about the best way to spend the surplus. Yes. Louisiana has a big surplus. But the money has yet to arrive not only to individuals but even to the main city institutions. "We were so much pointed out for our endemic corruption, that now we have put in place too many obstacles to finally get to the money", said a state's official tonight. Of the 130 000 or so low income people entitled to get federal money, only thirteen, yes 13, have received their check so far. Talk about obstacles.