MariaPia

the battle for Louisiana

George Bush s'est soudain souvenu de la Nouvelle Orléans aujourd'hui, alors qu'il n'en avait même pas fait mention lors de son dernier discours sur l'Etat de l'Union, en janvier. Au programme, la visite d'une charter school, ces écoles gérées par des privés mais financées par l'Etat, et un arrêt-lunch chez Lil Lizzy's, un restaurant créole à la réputation surfaite, où il s'est entretenu avec les présidents des communes touchées par Katrina, dont le maire de la NO, Ray Nagin.

S'il pouvait simplement oublier en paix la Nouvelle Orléans, Bush serait sans doute content. Depuis Katrina, la ville a été un cauchemar pour lui. Sa cote de popularité a pris le plongeon à partir de ce moment-là, et elle lui a valu de perdre sa majorité au Congrès suite à l'incurie et à l'incompétence de son administration, aussi bien dans les opérations de secours que dans celles vouées à la reconstruction de la ville depuis. Malgré de belles promesses, réitérées encore lors de K+1, la Nouvelle Orléans restait aux abonnés absents pour Washington.

Mais voilà, depuis janvier, le Congrès est en mains démocrates. Et s'il ne faut pas se leurrer sur les intentions de la nouvelle majorité - largement électoralistes - le fait est que la Nouvelle Orléans est à nouveau un sujet de débat dans la capitale fédérale. En moins de deux mois, les démocrates ont remis sur le tapis la question de la réouverture des logements sociaux et s'apprêtent à éliminer la participaton financière de 10% par l'Etat de la Louisiane à tous les projets de reconstruction financés par l'Etat fédéral. Hier, la Chambre des représentants a annoncé qu'elle souhaite débloquer 250 millions de dollars en faveur de l'enseignement, sous forme, entre autres, de hausse des salaires et de primes aux logements pour les enseignants qui font encore cruellement défaut dans la région.*

Et si Bush préfèrerait effacer de sa mémoire ce mauvais rêve du Sud, on se doute que les Républicains, eux, ne partagent pas forcément cet avis. L'élection présidentielle approche. La Louisiane est à prendre. Elle avait voté républicain en 2004. Les paris sont ouverts.

Bush was in town today. For a rather long lunch at the overrated Lil Dizzy's, a creole restaurant on Esplanade avenue, and a stop at a Charter School, where he was defending his belief in the mix of public and private investment in education. It was strange to see this president in town, after he forgot to mention New Orleans in his State of the Union speech, and who did not pay a single visit since the first anniversary of the storm, last august.

Of course, no one is fool around here. Since the democrats took over Congress, New Orleans has been part again of the talk of town, up in DC. Don't get me wrong, not that the democrats have pure intentions, they all know that an election is upcoming and Louisiana, who voted republican in 2004, is certainly for grab. Fact is, they are taking actions. Public housing debate is on the table again, and if demolition is not out of the table, there is at least talk for the first time of phased redevelopment and most important of the right to return for all.

Congress also is favoring to waive the 10% match that Louisiana should pay on any reconstruction project financed by the federal government. And yesterday, the House of representatives unveiled a plan to pour 250 millions dollars into the city schools over a five year period. Sometimes, it take the prospect of an election to get things done, even if only partially. Surely enough, Bush would prefer to forget altogether about New Orleans, but there are other republicans in the starting blocks.

Obama goes south

Je n'ai pas le souvenir d'une campagne présidentielle américaine ayant démarré si tôt et nous sommes encore à un an de la primaire du New Hampshire. (Ok, je n'en ai couvert que trois...). Time Magazine relevait la semaine dernière que le champs n'avait plus été aussi ouvert depuis 1928 en raison de l'absence d'un président sortant ou d'un vice-président sur les rangs (tiens, Time a donc éliminé Al Gore. Sa nomination aux Oscars et celle au Nobel de la paix pourraient pourtant lui servir de joli tremplin et il peut faire valoir son opposition de toujours à la guerre en Irak et son engagement pour la sauvegarde de l'environnement).

Je vois dans cette frénésie précoce le besoin d'occuper le terrain au plus vite à un moment où le pays est en profonde quête d'identité et a en grande majorité lâché Bush, républicains compris. La guerre contre le terrorisme ne prend plus, les dépenses astronomiques qu'elle impose ne justifient plus, pour nombre d'Américains, les coupes sévères dans le budget social. D'où la nécessité pour les wannabe présidents de se présenter rapidement pour forcer, d'une certaine manière, les dossiers de 2008. (et aussi pour lever suffisamment de fonds, histoire de tenir la route. La dernière présidentielle avait déjà été la plus chère de l'histoire; celle-ci battra sûrement ce record.). Ils sont déjà une vingtaine en lice.

Parmi eux, Barack Obama. Le sénateur-candidat de I'Illinois était la semaine dernière à la Nouvelle Orléans pour des auditions du Sénat sur le "terrain" (fields auditions). La nuée de journalistes débarqués de Washington (et de l'étranger, j'ai repéré une collègue allemande en pamoison à chaque fois que le bel Obama prenait la parole)* n'en avait que pour lui. "Monsieur Obama, si vous étiez Président que feriez-vous pour aider la Nouvelle Orléans?" Monsieur Obama, si vous aviez été Président pendant Katrina, qu'auriez-vous fait?". Elégant, Obama répond toujours, mais évite le "si j'étais président". Il lâche tout de même qu'il n'aurait pas attendu 3 jours pour venir voir de lui-même et certainement pas par un survol à bord d'Air Force One.

Sa venue en Louisiane n'était pas anodine. Il y a d'abord l'électorat noir à convaincre qu'il est bien un des leurs. Certains en doutent, car né de père africain et de mère blanche du Kansas, il ne partagerait pas l'histoire et les souffrances des Afro-Américains. Mais surtout, il y a un état à prendre. La Louisiane avait brièvement fait partie des fameux "swing states" (Etats indécis) en 2004, pour tomber assez vite dans le camp républicain. Il en ira autrement en 2008. Le ras-le-bol contre l'administration Bush est ici assourdissant.

Il y a évidemment les laissés-pour-compte pendant Katrina, noirs et pauvres dans leur majorité, mais il y a surtout l'ensemble de la population du Sud de la Louisiane, toute race confondue, qui ne comprend pas que l'aide fédérale mette tant de temps à arriver, qui comprend encore moins les chicaneries de la FEMA (l'agence fédérale de gestion des catastrophes), qui menace tous les six mois de ne pas prolonger le droit à l'assistance au logement, qui ne supporte plus les différences de traitement entre le Mississippi (républicain) et la Louisiane (dont les élus locaux sont en majorité démocrates). L'omission de Katrina par Bush dans son dernier discours de l'Union a été le pompon.

M. Obama a osé quelques propositions qui ne sont pas tombées dans les oreilles d'abstentionnistes. S'il convainc le Congrès de voter une rallonge pour la Louisiane, on se souviendra de lui dans ce coin de pays.

*FGO (For girls only): oui, il est vraiment canon.

faith based divisions

Soeur Prejean, connue pour son infatigable combat contre la peine de mort aux Etats-Unis, vient à la rescousse des résidents des logements sociaux de la Nouvelle Orléans. Je vous avais parlé de l'opération de nettoyage et d'occupation des appartements (plus de 5000 au total) toujours fermés, alors que la plupart n'ont subi que très peu de dégâts. Le Département du logement et de l'urbanisme (HUD) a peu apprécié et a immédiatement porté plainte contre les locataires et leurs avocats et réclamé une ordonnance de référé.

Riposte des avocats des résidents: des dizaines de lettres soutien et des déclarations sous serment, dont celle de la nonne catholique, interprétée à l'écran par Susan Sarandon, dans "Dead Man Walking". Soeur Prejean est venue samedi dernier voir par elle-même à St-Bernard. Je ne l'ai pas vue mais on m'a dit qu'elle a immédiatement pris fait et cause pour les anciens locataires des HLM, mettant la main à la pâte. Dans sa déclaration, elle écrit: "voir ces immeubles en si bon état et savoir que des gens ont toujours besoin d'un logement, constitue un péché à mes yeux".

Sa déclaration pourrait avoir de fortes répercussions, car l'Archidiocèse de la Nouvelle Orléans est impliqué dans la démolition et la reconstruction d'un des complexes de HLM. J'ai interviewé plusieurs responsables de l'Eglise catholique, mais je n'ai jamais réussi à obtenir des détails sur les coûts de la construction, sur la gestion future des bâtiments ni même sur les critères d'admission dans le nouveau complexe.

Bien qu'il affirme que la décision de démolir a été prise par les autorités fédérales, l'archevêque n'a jamais dénoncé publiquement l'éloignement forcé des plus pauvres, noirs surtout, depuis Katrina. Il n'est du reste toujours pas clair qui de HUD ou de l'Archevêché est à l'origine de cette alliance, les deux se renvoyant la balle. L'implication de Soeur Préjean va donner de la visibilité au débat et peut-être obliger l'Archevêché à se prononcer clairement. Alors que l'affaire n'était jusqu'ici relayée que par les blogs et la presse locale, la déclaration de Soeur Préjean a été reprise dans la presse nationale grâce une dépêche AP.

Soeur Prejean, known for her fight against the death penalty and whose life was interpreted by Susan Sarandon in Dead Man Walking, joined the cause of the residents of public housing in New Orleans. I told you earlier about the day of action at St-Bernard, when residents, supporters and activists went inside the complex to clean their units and made a public statement about the shape of their apartment. Well, after a few days of not so candid observation, the Housing and Urban Department (HUD) asked the court to put a restraining order on all residents, their lawyers and their supporters, who, they claimed, are damaging HUD's properties (when they are actually cleaning them) .

The judge hasn't ruled yet. But he is submerged by affidavits from supporters of public housing residents,  Soeur  Prejean being one of them, as  well as Robert Elliott, who served as General Counsel of HUD under Richard Nixon. Soeur Prejean says is in very pious terms: "In my mind, to know that those homes are sitting there in decent shape, when so many need housing, is a sin".

This will certainly not please the Archdiocese who stroke a deal very early on with HUD (with no bid) to take over the Lafitte's complex where over 900 people used to live pre-K. Even though the Archdiocese claims it will follow the "one on one" policy, meaning every former resident will have a right to return in a subsidized home, history has shown a very different picture in New Orleans (in the now demolished St-Thomas complex, less than 10% of former residents have been able to return and HUD is planning to hire the same developer to redo St Bernard). Beside, by accepting to redo Lafitte, the Catholic Church is now on board with HUD, who made it clear that all New Orleans public housing will be remodeled in mixed income Housing apartments.

paroles, paroles

C'était pourtant sa promesse de campagne. le sénateur Joe Lieberman, indépendant, anciennement démocrate, avait promis de lancer une vaste enquête sur les manquements du gouvernement pendant et immédiatement après Katrina et de forcer l'administration Bush à publier des documents internes potentiellement explosifs. Réélu comme indépendant - il avait perdu la primaire démocrate mais n'avait pas hésité à se représenter pour l'élection générale sans bannière - Joe Lieberman a été nommé Président de la toute puissante commission de la Sécurité nationale (Homeland Security).

Les démocrates sont obligés de le caresser dans le sens du poil, car Lieberman leur permet, en faisant caucus avec eux, de maintenir la courte majorité d'une voix qu'ils détiennent au Sénat. Partisan de la première heure de la guerre en Irak, Lieberman, qui n'est plus en odeur de sainteté chez ses anciens amis démocrates, cherche à jouer désormais la carte de la réconciliation entre les partis et opte donc pour un répit sur Katrina. On l'imagine, sa décision est malvenue en Louisiane et plusieurs parlementaires de cet état ont déjà fait savoir qu'ils forceraient l'idée d'une enquête à la Chambre des réprésentants.

Though he promised to launch an investigation into the government wrongdoings during and after Katrina during his campaign, Senator Joe Lieberman, as new President of the Homeland security Committee, is now downplaying the whole inquiry thing. The democrats might be angry, but they also know they need the former-democrat-turned-independent-to-get-reelect in his State of Connecticut, in order to keep the tiny majority of one they hold in the Senate. Lieberman promised to caucus with the democrats in exchange of the high position he now occupies.

Being seen as a renegade by most rank and file democrats, Lieberman has bet to play a new role: master of bipartisanship. Will he get anything from the president for letting the failures of Katrina go? At this point, one thing is sure: no one is pleased in Louisiana. Several members of the Louisiana delegation in Congress have already made clear they will push for a full investigation, probably through the House of representatives.

Fight it back

Il en a fallu des réunions, des manifs à 20 ou 25, des occupations manquées dont une en août qui s'est soldée par l'arrestation d'une dizaine d'activistes, pour arriver enfin à créer une masse critique. Ils étaient plus de 300 lundi, jour de l'anniversaire de Martin Luther King, à s'être réunis devant les logements sociaux de St Bernard, à la Nouvelle Orléans. 

Armés de serpillères, de gants de nettoyage, de combinaisons, de masques, de gallons d'eau de javel, plusieurs locataires ont forcé les grillages placés par les autorités après Katrina et les empêchant de fait de revenir dans leurs logis. Le but de l'opération visait à montrer à la ville que ces vieilles bâtisses en ciment, debout malgré la tempête, restent des habitations viables si elles sont proprement nettoyées et retapées. Leur démolition serait un scandale alors que des milliers de personnes n'ont toujours pas pu rentrer à la Nouvelle Orléans.

Ils ont nettoyé une douzaine d'appartements et le centre communautaire du complexe. Des activistes, jeunes et blancs pour la plupart, ont également annoncé avoir entamé une occupation illégale de plusieurs appartements au nom des résidents. L'essentiel dans cette action, à mes yeux, est l'engoument des jeunes afro-américains. Jusqu'ici le mouvement pour la réouverture des logements sociaux etait surtout composés de femmes, mères et grand-mères, et de quelques hommes, de plus de 40 ans pour la plupart, côté résidents et de quelques activistes blancs.

Lundi, ils étaient plusieurs dizaines de jeunes gens, littéralement galvanisés par l'action en cours. Plusieurs d'entre eux ont filmé et relaté l'événement. Ils sont revenus hier, débarrasser les appartements de Sharon, de Lynette et d'autres. Ils ont promis de revenir demain, et les jours suivants, jusqu'à ce que les 900 appartements du complexe soient entièrement vidés.

Sharon avait à la fois le coeur gros ce matin en voyant l'amoncellement de détritus devant sa porte, tout ce qui reste d'un foyer qu'elle a occupé pendant des années, mais elle a dit aussi sa fierté de voir enfin un mouvement naître de cette lutte. Curieusement, la police n'a toujours pas bougé. La moindre arrestation  le jour de MLK aurait constitué un scandale. Ses voitures continuent les rondes autour du complexe. Certains officiers discutent même parfois avec les résidents qui s'activent autour de leurs appartements. On s'attend à tout moment à un raid pour stopper ce qui pourrait ressembler à l'émergence d'un véritable mouvement pour plus de justice sociale dans la reconstruction de la Nouvelle Orléans.

It finally sounded like a victory for the residents of public housing in New Orleans. After months of meetings, of small marches, of flyering, of short lived occupations, more than 300 people, activists, residents and supporters, were able, on MLK's Birthday, to force the gates of St Bernard's complex and go back to their apartments to clean them. A dozen of units were emptied and cleaned, as was the community center.

Residents wanted to make a clear statement. These houses, built with concrete, who withstood the storm, are perfectly viable, if only cleaned and repaired. There is absolutely no need for demolition as wished by the Department of Housing and Urban Development. The police did nothing to stop the residents who entered their units. Any confrontation or arrest on MLK's Birthday wood have been foolish. They perfectly knew it. They kept observing even though a few activists announced they had been occupying some units from the night before and intended to stay in the complex until HUD reverses its position.

The more galvanizing aspect of this movement, to me, is the involvement of young African Americans. Since i have been following and documenting this fight for the reopening of public housing, i was surprised to see mostly women, mothers and grand mothers, and only a few men, over 40 for the most part. Monday was different. Lots of kids and teenagers attended the march and the action, some of them clearly impressed by what was going on. A few have come back today and promised to be back till Saturday which should be another big day of actions. Some were there filming, other improvised rap songs during the rally and the event made it to at least one blog.

MIB 3

Il remet ça. Dennis Kucinich, le parlementaire démocrate de l'Ohio, est candidat à la présidentielle américaine de 2008. Dennis est à la gauche du parti, s'était opposé avec véhémence à la guerre en Irak, est l'ardent défenseur d'un plan national d'assurance maladie, prônait aussi la création d'un Département de la paix. Il a été réélu avec 66% des voix dans son fief de Cleveland à la Chambre des représentants en novembre dernier. Mais voilà, Dennis a un sale charactère, as in character.

J'avais eu l'occasion en 2004 de faire un trajet en minivan avec Kucinich. C'était le seul moment possible pour une interview "one on one". J'ai donc embarqué dans le fourgon du candidat, direction Newark où il prenait un avion pour l'étape de campagne suivante. Kucinich était accompagné de deux sbires en manteau noir et lunettes noires, façon the Men in Black, un à la mine particulièrement patibulaire. Bodyguard? Non! L'un était le chauffeur officiel, l'autre le personal adviser. Assez drôle jusque là.

Dès le moment où Kucinich leur a adressé la parole. Jai revu mon jugement, qui n'était pas encore vraiment arrêté. Rustre, malpoli et autoritaire. Je ne traiterais pas mon chien de cette façon (si j'avais un chien). Le reste de l'interview s'est plutôt mal déroulé, mon antipathie devait transpirer fortement. De son côté, il était pressé d'en finir. J'ai perdu mon temps, lui probablement le sien aussi. Nous n'avons quasiment rien gardé au montage.

It's official, Representative Dennis Kucinich (D-OH) is launching a new bid for the 2008 presidential election. The former mayor of Cleveland is known for his staunch opposition to the Iraqi war, his support to a national health care coverage and his inclination to create a Department of Peace. Sounds all perfectly good on paper.

I met him during the 2004 presidential election. He had agreed to an interview in his mini-van on his way to the airport in Newark. He was accompanied by two advisers-drivers-bodyguards-PR persons-and-luggage carriers, just out of "Men in Black", dressed in black coats and hiding behind thick black sunglasses.  I found the picture funny till Kucinich started speaking to them. Rude, impolite and authoritarian. From then on, the interview derailed. We kept little of it in the editing room. My opinion of him was stalled.

New York écoute, et Washington?

L'article du New York Times sur les logements sociaux de la Nouvelle Orléans a été publié aujourd'hui dans la section Week in Review. Pour ceux qui comprennent l'anglais, le reportage audio est là. Les efforts déployés par un groupe d'activistes et de citoyens engagés pour assister le spécialiste en architecture du journal, il y a trois semaines, n'auront pas été vains. Dans son commentaire audio, Ouroussoff parle de la "perversité" du gouvernement fédéral à vouloir démolir ces bâtiments, qui outre leur évidente qualité architecturale, doivent à tout prix être réouverts pour accueillir les résidents les plus pauvres de la Nouvelle Orléans, toujours intentionnellement empêchés de rentrer chez eux.

The New York Times article on Public Housing in New Orleans was published this morning with a very informative slide-show. The efforts of a small but tenacious group of activists , to provide the journalist with as much information as they could, were not vain. In his audio comment, Ouroussoff speaks about the "perversity" of HUD's policy who wants to destroy most of New Orleans public housing complexes. Not only are those buildings of great architectural value, there are most of all urgently needed to house poor African-American residents that have been intentionally kept out of the City since Katrina. Spread the word.

midterms à chaud

La Nouvelle Orléans joue à se faire peur en gardant William Jefferson  dans la course au Congrès. Oui, oui, le représentant soupçonné de corruption dans une affaire compliquée de dessous de table versés par des potes hommes d'affaires en échange de juteux contrats en Afrique où le représentant a tissé des liens au fil des ans. (la présomption d'innocence tenant toujours, on se contentera de rappeler que le FBI a trouvé 90 000 $, à l'origine inconnue, dans son frigo...à Washington). La Nouvelle Orléans voudrait vraiment se débarrasser de sa réputation de ville corrompue, mais Jefferson a ses qualité et un mérite de taille en ces temps difficiles. Il se bat comme un diable et avec succès pour maintenir le dossier Katrina bien vivant à Washington. Dans le bar d'en face, une femme a lâché un "honte à nous". Personne ne l'a contredit. Deuxième tour le 9 décembre.

Le Massassuchets s'est donné son premier gouverneur noir en la personne de Patrick Deval. Il devient ainsi le 2e gouverneur noir, élu, d'un Etat américain, le premier avait été Lawrence Douglas Wilder, gouverneur de Virginie entre 1990 et 1994. En fait, le tout premier gouverneur afro-américain est P. B. S Pinchback. Il fut gouverneur de la Louisiane de 1872 à 1873, suite à la destitution de Henry Clay Warmoth.

Dans le désordre. la défaite de Rick Santorum, l'enfant chéri de la droite fondamentaliste, en Pennsylvanie est une défaite majeure pour le parti républicain qui doit repenser sa stratégie avec les évangélistes qui ne se sont visiblement pas autant mobilisés qu'en 2000 et 2004. (Insatiables ces évangélistes, deux juges conservateurs à la Cour Suprême, mais toujours pas contents).

Dans la foulée, la défaite de Santorum et la victoire du démocrate Sherrod Brown en Ohio (plus celles de représentants démocrates au Kentucky et en Indiana) montrent que les indépendants et les fameux "swing voters" lâchent le parti républicain. En gros, les Reagan démocrates, redeviennent des démocrates, conservateurs peut-être, mais démocrates. 

Ces deux Etats étaient dejà "key" (clefs) pour la présidentielle en 2004, la Pennsylvanie avait choisi Kerry, l'Ohio Bush (dans des circonstances discutables, de nombreux électeurs, noirs surtout, ayant été empêchés de voter, à Cleveland notamment).  Le parti républicain devra faire une curieuse gymnastique électorale dans les états du Nord Est et du Midwest pour paraître à la fois suffisamment conservateur pour sa base religieuse et centriste pour les indépendants.

numbers don't lie

Ils attendaient 700 personnes, seules un peu plus de 200 se sont déplacées pour la première réunion à l'échelle de la ville du grand brainstorming pour finaliser le plan de revitalisation de la Nouvelle Orléans. La lassitude face à la réunionite aigüe qui domine en ville depuis des mois explique en partie cette faible participation, ainsi que le manque de confiance dans un procédé que beaucoup ne comprennent pas vraiment. C'est le troisième processus de planification qu'on leur soumet, le premier ayant été tué dans l'oeuf par le maire quand ses experts ont conclu qu'il valait mieux rétrécir les limites de la ville (en excluant les quartiers inondés, pour la plupart noirs et pauvres), le deuxième par Washington qui a exigé un plan pour l'ensemble de la ville et non seulement pour les 49 quartiers inondés.

La représentativité des présents laisse songeur. Grâce à un système de sondage en temps réel, les organisateurs ont pu donner une cartographie précise de la salle. 75% de blancs pour 17% de noirs, Pre-K, la Nouvelle-Orléans était à 67% noire et 28% blanche. 41% des présents affichent un revenu de plus de 75 000 dollars par an et 11% disent gagner moins de 20 000 dollars par an, Pre-K, les premiers ne représentaient que 2% de la population, les seconds 39%. (La Nouvelle Orléans est une des villes les plus pauvres du pays).

C'est donc sans surprise qu'à la question demandant quels quartiers doivent être réhabilités en premier, 55% ont répondu les plus habités aujourd'hui et ceux à l'activité économique la plus dynamique (ie, ceux qui n'ont pas été inondés du tout) contre 21% seulement qui souhaitent que l'on reconstruise d'abord les zones les plus abîmées. Les organisateurs de ces vastes joutes pseudo-démocratiques ont encore du pain sur la planche pour que leurs sondages reflètent les avis reéls de la population sachant que moins de la moitié des habitants sont revenus, dont un quart seulement de la population noire Pre-K. Ils ont promis une participation par vidéoconférence des populations déplacées à Atlanta, Houston, Dallas et Baton-Rouge pour la prochain réunion. On attend pour voir.

They were expecting 700 people, a little over 200 attended the first city-wide meeting for the Unified plan process of the City of New Orleans. The small attendance was explained by the meeting-fatigue in a town plagued by an overdose of meetings and by the lack of trust in planners, since this planning process is the third one the city is going through. The first was killed by the mayor, Ray Nagin, after its experts said the footprint of the city should shrink (meaning mostly poor and black neighborhoods would disappear). The second covered only the flooded neighborhoods, and Washington wants a city-wide plan before releasing any money.

The composition of the attendance per se tells the tale of the city today. Through a live, digitalized polling, the organizers were able to give the composition of the room with good accuracy. 75 % white, 17% black, when the city Pre-K was 67% black and 28 % white. About 41% of those in the room make more than 75 000 dollars a year, and 11 % said they earn less than 20 000 $ a year. Pre-K, the first were only 2% of the population, the latter 39%. If the process really wants to achieve its primary goal, which is to have a real input of the citizens before any decision is made on the priorities the recovery plan should focus on, its organizers have to make sure that the population (about half ot it) still out of town has it say.

They claimed the next meeting will have live participation of people displaced in Atlanta, Houston, Dallas and Baton Rouge. Lets wait and see what happens.

le pouvoir du NY Times

Un journaliste du New York Times s'invite en ville et la Nouvelle Orléans toute entière se plie en quatre pour l'accueillir. Nicolai Ouroussoff, spécialiste en architecture, s'intéresse de près aux fameux "Projects", les 10 complexes de HLM que le Département fédéral du logement veut démolir et reconstruire tout en supprimant au passage plus du deux tiers des appartements subventionnés de la ville. (Un trend en vigueur depuis une dizaine d'années dans tout le pays. Katrina vient juste d'offrir une opportunité en or à l'administration Bush pour en raser une dizaine d'un coup à la Nouvelle Orléans).

Depuis deux semaines, l'agitation est à son comble. Un groupe d'activistes, d'avocats, de révérends et sans doute de quelques opportunistes, opposés à la démolition de ces bâtiments, remuent ciel et terre, multiplient les rencontres, épluchent leur Rolodex, pour ouvrir les portes au journaliste et le débriefer en profondeur sur le sujet. Ce soir, ils étaient une petite trentaine à s'être réunis pour un repas créole chez Lil Dizzy's. M. Ouroussoff a pris des notes, posé quelques questions, écouté très poliment, pris les numéros de tous les participants pour des follow up interviews. Demain, nous partons en goguette à plusieurs, pour une viste des HLM toujours vidés de leurs habitants depuis Katrina, quant bien même certains n'ont pas été inondés).

Comme le soulignait un activiste, un article dans le NY Times c'est une ordre direct de Wall Street à Perdido Street (ie, l'adresse de la Mairie de la NO). En bref, on espère que l'article de M. Ouroussoff lancera un débat national sur le véritable scandale de l'après-Katrina: les obstacles placés au retour des pauvres, noirs surtout, dans leur ville. Les premières études montrent que si trois blancs sur quatre sont revenus, seul 1 noir sur 4 a pu le faire, pour des raisons financières principalement.

M. Ouroussoff est en ville pour 24 heures, montre en main. Avant la visite avec les pro-HLM, il aura droit à une première virée dans certains logements sociaux, en compagnie de responsables du Département fédéral (qui ne se sont pas donnés cette peine pour la presse locale). On s'imagine bien que ceux-ci lui montreront les appartements les plus abîmés par l'ouragan. Et tout le monde d'attendre le verdict. Quelle version des faits soutiendra M. Ouroussoff dans trois semaines, quand l'article sortira? L'avenir de milliers de personnes en dépend. Ou du moins, le croyait-on ferme ce soir chez Lil.

A New York Times reporter is in town and New Orleans goes into a frenzy activism. People silent so far on the issue of Public Housing are suddenly stepping to the plate, to make sure the journalist, Mr Ouroussoff, architecture's critic, get the story straight and understands that thousands of people, mostly poor, mostly black, have been denied the right to return to their home by HUD, the Housing and Urban Department. (the first studies show that 3 whites out of 4 have been able to return, but only 1 black out of 4, mainly for financial reasons).

For the past two weeks, activists, local small businesses, reverends, have spent hours to ensure Mr Ouroussoff access and got the proper information on the issue. Tonight, 30 of them, had dinner with him at Lil Dizzy's, a well known creole diner. I am not sure yet of the real intentions of all the participants. But their message tonight was clear. "Do not demolish public housing and bring the people back, it's their right".

Tomorrow morning, some of them will tour the different sites with Mr. Ouroussoff. A couple of hours before, he will visit some of these same complexes with HUD officials (who haven't done such a favor to the local journalists). Everybody will then hold his breath until the article is published, in about three weeks. Which side will Mr. Ouroussoff be on?